En 1994 un grupo de científicos se adentro en la tundra siberiana, atravesaron extensos territorios de permafrost hasta que descubrieron un ejemplar de mamut lanudo (Mammuthus primigenius) en perfecto estado, debido a la temperatura de 20 grados bajo cero en la que había estado durante los últimos 20,000 años, se conservo en perfecto estado.

 
Representación del mamut lanudo. Propiedad Penn State University.

El mamut aún mantenía mechones de pelo y estos han sido la pieza clave para la secuenciación del material genético. Usar muestras de pelo en lugar de huesos sirve para tener material con mayor calidad y más limpio, al actuar el pelo como una envoltura protectora "plástica" del ADN.

El procedimiento que se ha empleado es distinto al usado en el Proyecto de Genoma Humano, puesto que en este caso la muestra como cualquier otra se encuentra contaminada por microorganismos, que pese a ser un problema no represento una dificultad para el equipo de científicos.

La técnica empleada permitió obtener una muestra del pelo del mamut, luego fue rota hasta obtener diminutos pedazos y separada después, mediante procesos informáticos, para así obtener muestras pertenecientes al animal y descartar las de microorganismos.

Una vez que se habían obtenido todas las muestras del mamut, se ordenaron mediante el uso del genoma del elefante africano como patrón, lo que ha servido para completar entre un 70% y un 80% el genoma completo. El restante se ha inferido usando procedimientos comparativos.

A partir de la obtención del genoma, la investigación se perfila en conocer que genes están implicados en las adaptaciones evolutivas.

La diferencia entre los mamut y los elefantes, es de apenas la mitad de la que existe entre el chimpancé y el ser humano. Tanto elefantes y mamut permanecieron separados y evolucionaron por caminos distintos hace seis millones de años.

§ Nature |Mammoth Genome Project PSU