La inusual forma de Titán podría explicar sus lagos polares

Lagos de Titán. Créditos: NASA/JPL y Cassini Project Office.

Resultados sorprendentes desde la sonda Cassini pueden ayudar a entender los secretos que encierran las grutas en Titán: porqué sus lagos de hidrocarburos sólo se limitan a los polos. Nuevos datos sugieren una vasta red de lagos bajo la superficie de la luna más grande de Saturno y también podría dar una idea de cómo se formo el satélite.

La nave espacial Cassini ha estado oscilante en torno a Saturno durante casi cinco años, recopilando información sobre el planeta y sus satélites. Los científicos utilizaron tales datos para hacer la medición más exacta de la forma de la luna hasta la fecha.

"Lo que encontramos es que Titán tiene una forma similar a la que usted esperaría de un satélite en órbita de Saturno, pero no exactamente", comenta el geofísico Zebker Howard de la Universidad de Stanford.

Titán es aplastada en los polos y abultada en el ecuador, similar a los demás planetas del Sistema Solar, como una gigantesca pelota de playa con alguien sentado sobre ella. Lo que sorprende a Zebker y sus colegas es sobre como esta aplastada. El abultamiento ecuatorial es más gordo de lo que debería ser.

Titán es similar a la Tierra, tiene lagos, ríos, nubes e inclusive un clima similar, sin embargo posee también diferencias notables: los lagos de Titan se han encontrado únicamente en los polos no en el ecuador además de que están conformados por metano y etano. El aplastamiento excesivo podría ser responsable de la ubicación de los lagos polares.

Una red de metro de hidrocarburos líquidos que envuelve el satélite por debajo de su corteza helada, podría explicar los lagos. Este mar subterráneo podría seguir la forma del campo de gravedad de Titán.

"Si el campo de gravedad de Titan es bastante esférica, los polos deberían estar más cerca del ecuador", comenta Zebker. "Las cuencas que se hundieron en los polos preferentemente se llenarían de líquido."

Otro equipo está utilizando datos de Cassini para medir la forma del campo de gravedad de Titán, lo que contribuirá a confirmar esta idea.

El radar reveló otro elemento extraño. El continente más grande de Titán, una región llamada Xanadú, tiene características similares a las montañas en la Tierra, a excepción de su baja altitud. Zebker sugirió que las montañas están hechas de material más denso que las llanuras circundantes, que hace que se hundan las cuencas. Esto es lo contrario de lo que ocurre en la Tierra, donde las montañas son menos densas que las llanuras.

"Es la misma física" dijo Zebker. "Pero ya que el material se invierte, se obtiene que las montañas sean realmente bajas".

Zebker considera que Titán debió estar más cerca de Saturno de lo que esta ahora. Pero algunos científicos planetarios son escépticos de que el satélite se halla formado cerca de Saturno y migrado al exterior hasta su posición actual.

"No puedo encontrar la justificación", comenta Bruce un investigador en el Laboratorio de Propulsión a Chorro que estudia topografía y los efectos de gravedad en Marte y Venus. Él duda de que Titan mantendría su forma, si cambia su órbita. "Si se traslada a una posición diferente, rápidamente tendría que adaptarse a las nuevas condiciones", expresa.

En respuesta a ello, Zebker sugirió que Titan se haya formado aún más cerca de Saturno y está todavía adaptándose a su nueva posición. Ambos coinciden en que necesitan más datos, especialmente relativos al campo de gravedad de Titán, para poder llegar a una conclusión.

"Podría haber otros mecanismos para explicar esta discrepancia", dijo Zebker. "De esta manera, no podemos distinguir realmente todas estas distintas posibilidades. Será muy importante hacer un análisis detallado del campo de gravedad que nos ayudaría a descartar diversos mecanismos".

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