Mosaico de imágenes, tomadas por la NASA que muestran las diferentes altitudes del Polo Sur de la Luna tomadas por el Orbitador de Reconocimiento Lunar. Incluye el cráter Caebus A donde la sonda LCROSS impactará. Créditos NASA/GSPC.Nuevos datos que ha aportado el Orbitador Lunar de la NASA, revelan pruebas provisionales de hielo de agua en la superficie lunar.
El Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO), ha logrado completar con éxito su fase de pruebas y calibración, entrando a la órbita de la Luna para iniciar la cartografÃa. Los instrumentos han iniciado las mediciones de la radiación espacial en el entorno de la Luna y ha encontrado posibles señales de agua en el satélite.
"La misión LRO ha empezado a proporcionar información para la realización de un atlas mucho más completo del polo sur lunar para beneficio de la exploración humana y la ciencia", expresó Richard Vondrak, uno de los cientÃficos que trabaja en la misión LRO en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Los primeros resultados del Detector de Neutrones de Exploración Lunar (LEND) del Orbitador indica que en las regiones cercanas a la sombra y en sombra permanente podrÃan alojar hielo de agua e hidrógeno. LEND emplea el decremento en la radiación de neutrones que proceden de la superficie lunar para indicar la presencia de agua e hidrógeno.
Lo que sin duda serÃa un gran hallazgo por parte de LEND es que el "hidrógeno no esta confinado a cráteres permanentemente en sombra", dijo Vondrak. Los miembros del equipo explican que se necesitan más observaciones para poder confirmar tal hallazgo y determinar su importancia además de como poder interpretarlo.
"La potencia de LRO no esta basada sólo en el Orbitador sino en sus instrumentos, como LEND, para buscar hidrógeno, y que sirve para cartografiar por completo el polo sur", añade Vondrak.
Salto en la ciencia
La nave que fue lanzada el 18 de junio, esta en pleno funcionamiento y ha empezado su misión, han informado los directores de la misión.
"Los instrumentos de LRO. la nave y los sistemas en Tierra continúan funcionando sin fallos", dijó Craig Tooley, director del proyecto LRO en Goddard.
Los cientÃficos de la misión fueron capaces de lograra avances el algunos de los objetivos de la misión durante la puesta a prueba de los servicios de instrumentos y lograr resultados que enfatizan aún son preliminares.
"Algunos de los datos son intrigantes", añade Michael Wargo, cientÃfico lunar jefe en el Consejo de la Misión de Sistemas de Exploración, de las Oficinas Centrales de la NASA en Washington, D.C.
El potente Orbitador cuyo presupuesto oscila los 540 millones de dólares, tienen aproximadamente la mitad del tamaño de un automóvil Mini Cooper, desarrollará durante un año la búsqueda de posibles lugares para futuros alunizajes, asà como la elaboración de nuevos mapas de la superficie lunar, extremos en temperatura y en radiación. Además de que tratará de encontrar hielo de agua en los cráteres en sombras del polo sur de la Luna. Una fuente de agua que exista serÃa una gran ayuda para cualquier futura base lunar debido a que podrÃa usar el agua e hidrógeno para obtener combustible.
Primeros resultados
Aunado a los resultados iniciales aportados por LEND, los datos que ha aportado el AltÃmetro Láser del Orbitador o LOLA, ocupado para cartografiar la elevación indica que la exploración en el polo Sur será todo un reto debido a que el terreno es demasiado abrupto. Algunas de las pendientes de cráteres que ha medido LOLA están demasiadas inclinadas, lo que harÃa muy difÃcil conducir un transporte aparte de un róver lunar, añade David Smith, investigador principal de LOLA en Goddard.
El terreno demasiado abrupto es resultado directo de la carencia de atmósfera y la ausencia de erosión por factores como son el viento y el agua, comento Smith. De momento LOLA ha cartografiado ya una importante del polo Sur.
Lo demás instrumentos de LRO también están proporcionan datos para poder cartografiar el terreno y recursos del satélite.
El instrumento Diviner que sirve para cartografiar temperaturas ha revelado grandes y frÃas extensiones de cráteres que estan permanentemente en sombra y con una temperatura de -2340° C, "lo cual lo hace extremadamente frÃo y con mucho más frÃo que la temperatura necesaria para atrapar un volátil como es el agua", dijo Vondrak. En estas regiones, en sombra permanente, "son tal vez las zonas más frÃas del Sistema Solar", añadió.
El equipo monitorea los cambio estacionales de la temperatura a lo largo del transcurso de la misión. Actualmente el polo Sur Lunar esta por atravesar el verano.
La luna más de cerca
La Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar está proporcionando datos para lograr imágenes de lata resolución de regiones en sombra permanente durante el verano en el polor sur cuando las condiciones de luz poco varÃan,
Para el final de la misión, se tendrá información completa sobre la existencia de hidrógeno en o bajo la superficie lunar, comento Vondrak.
Pero, "realmente si se desea descubrir lo que hay debajo de la superficie, habrá que tocarla", añade Vondrak, lugar en donde entra la misión compañera de LRO, el Satélite de Sondeo y Observación de Cráteres Lunares (LCROSS).
LCROSS impactará en el polo Sur de la Luna el dÃa 9 de octubre para obtener muestras que puedan ser analizadas y con ello buscar señales de agua. El cráter objetivo de LCROSS, se llama Caebus A, anunció la semana pasada la NASA.
Mientras tanto, el instrumento del Telescopio de Rayos Cósmicos para los Efectos de la Radiación de LRO esta explorando el entorno de radiación lunar y sus efectos potenciales en los humanos durante el "peor escenario" en la intensidad de rayos cósmicos que acompañan las condiciones de mÃnimo solar extremo en este ciclo solar.
LRO ha enviado varios lotes de imágenes, tomadas por LROC, que incluyen una región conocida como Mare Nubium (Mar de las Nubes), el lugar de aterrizajes del Apolo XI y los rastros de un paseo de la misión Apolo.
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