Destello de luz solar reflejado en el Kraken Mare, un lago de metano en Titán. Créditos: NASA, JPL, Universidad de Arizona y DLR.


La nave Cassini de la NASA ha captado el primer destello de luz solar solar reflejada en un lago de Titán, una de las lunas de Saturno, confirmando así la presencia de líquido en las cuencas en forma de lago que posee el satélite natural.

Los científicos de Cassini han estado buscando este destello, también conocido como reflejo especular, desde que la nave empezó a orbitar Saturno en 2004. Pero el hemisferio norte de Titán, que tiene más lagos que el hemisferio sur, ha permanecido en la obscuridad por el invierno. Conforme se acercaba el equinoccio en agosto de 2009, los lagos del hemisferio norte comenzaron a ser iluminados directamente. La brumosa atmósfera de Titán también bloquea los reflejos de la luz solar en la mayor parte de longitudes de onda. Noobstante pudo obtenerse una favorable imagen el 8 de julio de 2009 usando el espectrómetro de cartografía infrarrojo y visual de Cassini.

La nueva imagen infrarroja está disponible en los sitios de la Misión Cassini de la NASA, el sitio de Saturno de JPL y el sitio de la Universidad de Arizona.

Esta imagen se presentó el viernes 18 de diciembre en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Americana en San Francisco.

“Esta imagen comunica muchísimo sobre Titán – una gruesa atmósfera, lagos en la superficie y otras cosas más mundanas”, expreso Bob Pappalardo, científico del proyecto Cassini, con sede en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. “Es una combinación inquietante de extrañeza aunque similar a la Tierra. Esta imagen es una de las images icónicas de Cassini”.

Titán, la mayor luna de Saturno, ha cautivado a los científicos debido a sus  similitudes con la Tierra. Los científicos han predicho durante 20 años que la fría superficie de Titán podría albergar mares o lagos de hidrocarburos líquidos, haciéndolo el único otro cuerpo planetario aparte de la Tierra que  albergue líquidos en su superficie. Aunque los datos de Cassini no han indicado vastos océanos, han revelado grandes lagos cerca de los polos norte y sur de Titán.

En 2008, los científicos de Cassini usaron datos infrarrojos para confirmar la presencia de líquido en el Ontario Lacus, el mayor lago del hemisferio sur de Titán. Pero aún ese buscan datos para confirmar líquido en el hemisferio norte, donde los lagos son también mayores.

Katrin Stephan, del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) en Berlín, miembro asociado del equipo del espectrómetro de cartografía infrarrojo y visual de Cassini, estaba procesando la imagen inicial y fue el primero en ver el brillo el 10 de julio.

“Me entusiasmé inmediatamente debido a que el brillo me recordaba una imagen de nuestro propio planeta tomada desde la órbita de la Terra, mostrando el reflejo de la luz solar sobre un océano”, dijo Stephan. “Pero también teníamos más trabajo que realizar para asegurarnos de que el brillo que estábamos viendo no era un rayo o un volcán en erupción”.

Los miembros del equipo de la Universidad de Arizona en Tucson, procesaron posteriormente la imagen, y los científicos fueron capaces de comparar la nueva imagen con imágenes de radar y de luz en el infrarrojo cercano tomadas en 2006 y 2008.

Fueron capaces de relacionar el reflejo en la línea de la costa sur de un lago conocido como Kraken Mare. El Kraken Mare cubre aproximadamente 400,000 kilómetros cuadrados, un área mayor que el Mar Caspio, el mayor lago de la Tierra. Está situado a 71 grados de latitud norte y 337 grados de latitud oeste.

El hallazgo muestra que la línea de costa del Kraken Mare ha permanecido estable a lo largo de los últimos 3 años y que Titán ha pasado por un ciclo hidrológico que lleva a los líquidos a la superficie, dice Ralf Jaumann, miembro del equipo del espectrómetro de cartografía visual e infrarrojo que lidera a los científicos del DLR que trabajan con Cassini. Por supuesto, en este caso, el líquido del ciclo hidrológico es metano en lugar de agua, como sucede en la Tierra.

“Estos resultados nos recuerdan lo único que es Titán en el Sistema Solar”, dijo Jaumann. “Pero también nos muestran que el líquido es una fuerza universal para dar forma a las superficies geológicas de la misma forma, sin importar el líquido que sea”.

§ Por Jia-Rui C. Cook publicado en NASA