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| La reacción ante el estrés. Créditos: Nature. |
En una fría noche de enero de 1986, Elizabeth Ebaugh llevaba su bolsas de compras a través de un tranquilo estacionamiento de un centro comercial en las afueras de Washington DC. Se metió en su coche y arrojó la bolsa sobre el asiento del copiloto. Pero cuando trató de cerrar la puerta, se encontró bloqueada por un hombre delgado y desaliñado con un gran cuchillo. La obligó a hacerse a un lado y tomó su lugar detrás del volante.
El hombre condujo sin rumbo a lo largo de caminos rurales, hablando sobre la infidelidad de su novia y el tiempo que había pasado en la cárcel. Ebaugh, una psicoterapeuta que tenía 30 años en ese entonces, utilizó su formación para tratar de calmar al hombre y negociar su libertad. Pero después de varias horas ya pocas paradas, la llevó a un motel, vieron una película pornográfica y la violó. Luego la obligó a subir de nuevo al coche.
Ella rogó que la dejara ir, a lo que contesto que lo haría. Por eso, cuando se detuvo en un puente alrededor de las 2 am y le dijo que se fuera, ella pensó que era libre. Luego le indicó que saltará. "Ese es el momento en que mi sistema, creo yo, se rindió", Ebaugh recuerda. Sucumbió al terror y cansancio de la noche, se desmayó.
Ebaugh despertó en caída libre. El hombre la había arrojado, esposada, desde el puente cuatro pisos por encima de un embalse del río. Cuando llegó el agua helada, se volvió sobre su espalda y comenzó a patear. "En ese momento, no había una parte de mí que reaccionara pensé que no lo iba a hacer", añade.
Pocas personas han experimentado abuso psicológico y físico tan terrible como el abuso sufrido por Ebaugh esa noche. Pero el estrés extremo no es inusual. En los Estados Unidos, se estima que el 50-60% de las personas experimentan un evento traumático en algún momento de sus vidas, ya sea a través del combate militar, asalto, un accidente automovilístico grave o un desastre natural. El estrés agudo provoca una respuesta fisiológica intensa y consolida una asociación en los circuitos del cerebro entre el evento y el miedo. Si esta asociación perdura durante más de un mes, como sucede con 8% de víctimas de trauma, se considera post-traumático (TEPT). Los tres principales criterios para el diagnóstico son recuerdos recurrentes y aterradores, evitan desencadenantes potenciales de esos recuerdos y el estado de excitación.
Ebaugh experimentó estos síntomas en los meses posteriores a su ataque y fue diagnosticada con trastorno de estrés postraumático. Pero con la ayuda de amigos, psicólogos y prácticas espirituales, se recuperó. Después de unos cinco años, ya no se cumplen los criterios para el trastorno. Ella abrió su propio consultorio privado, se casó y tuvo un hijo.
Alrededor de dos tercios de las personas diagnosticadas de TEPT se recuperan. "La gran mayoría de la gente personas acepta las tensiones y traumas terribles", dice Robert Ursano, director del Centro para el Estudio del Estrés Traumático de la Universidad de Servicios de Ciencias de la Salud en Bethesda, Maryland. Ursano y otros investigadores quieren saber lo que subyace a la fuerza mental de las personas. "¿Cómo se puede entender la resistencia humana?", se preguntan.
Desde 1970, los científicos han descubierto que varios factores psicosociales -como redes sociales fuertes, el recuerdo y enfrentar los temores además de una perspectiva optimista- ayuda a las personas a recuperarse. Pero hoy en día, los científicos en el campo calculan los factores biológicos involucrados. Algunos han encontrado variantes genéticas específicas en los humanos y en los animales que influyen en las probabilidades de una persona a desarrollar TEPT. Otros grupos están investigando cómo el cambio del cuerpo y el cerebro durante el proceso de recuperación y por qué las intervenciones psicológicas no siempre funcionan. La esperanza es que esta investigación podría conducir a terapias que mejoran la capacidad de recuperación.
Una respuesta natural
Aunque nadie puede entender lo que estaba sucediendo en la mente de Ebaugh durante su ataque, los científicos tienen una idea de lo que estaba sucediendo en su cuerpo. Tan pronto como vio a su atacante Ebaugh, su glándula pituitaria en el cerebro envío señales a sus glándulas suprarrenales, encima de los riñones, para empezar a bombear adrenalina y la hormona cortisol del estrés. A su vez, su pulso se aceleró, su presión arterial se elevo y gotas de sudor se formaron en su piel. Sus sentidos se agudizaron y sus circuitos neuronales formaron fuertes recuerdos, así que si alguna vez encuentra esta amenaza en el futuro, ella recordaría el temor y huirá.
Las repercusiones fueron profundas. Durante la primera semana después del secuestro, "Me sentí como un bebé recién nacido", explica Ebaugh, "como si tuviera que estar acompañado, o por lo menos estar en presencia de alguien". Ella temblaba constantemente, se sorprendía con facilidad y sólo sentía miedo. No podía ir ni a la tienda.
Casi todas las víctimas con trauma experimentan síntomas de TEPT en algún grado. Muchas personas que han sido diagnosticadas con el trastorno llegan a tener severas depresiones, problemas de abuso de sustancias o pensamientos suicidas. El TEPT puede tomar un peaje terrible. Entre 2005 y 2009, cuando un número creciente de soldados fueron llevados a Irak y Afganistán, las tasas de suicidio en el Ejército y Marines de EE.UU. casi se duplicó.
En las últimas dos décadas, los investigadores han utilizado varios tipos de técnicas de imagen para observar el interior de los cerebros de víctimas de trauma. Estos estudios indican que en personas con trastorno de estrés postraumático, dos áreas del cerebro son sensibles al estrés de contracción: el hipocampo, una región profunda en el sistema límbico importante para la memoria y la corteza cingulada anterior (ACC), una parte de la corteza prefrontal que está implicada en el razonamiento y toma de decisiones. Imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI), que miden el flujo sanguíneo en el cerebro, han revelado que cuando las personas tienen trastorno de estrés postraumático y recuerdan el trauma, tienden a tener una baja actividad prefrontal y la corteza de una amígdala hiperactiva, otra región del cerebro límbico, que procesa el miedo y la emoción.
Las personas que sufren un trauma, pero no desarrollan TEPT, por su parte, muestran una mayor actividad en la corteza prefrontal. El primero de agosto, Kerry Ressler, neurocientífico de la Universidad de Emory en Atlanta, Georgia, y sus colegas demostraron que estos individuos resilientes tienen fuertes conexiones físicas entre el ACC y el hipocampo. Esto sugiere que la resistencia depende en parte de la comunicación entre los circuitos de razonamiento en la corteza y el circuito emocional del sistema límbico. "Es como si [las personas resilientes] pueden tener una respuesta muy saludable a los estímulos negativos", explica Dennis Charney, psiquiatra de la Escuela de Medicina Mount Sinai en Nueva York, que ha llevado a cabo varios estudios de imagen cerebral de víctimas de violación, soldados y otros sobrevivientes de trauma.
Protección ambiental
Después de su secuestro, Ebaugh comenzó a ver a un psicoterapeuta y varios profesionales de la medicina alternativa. Pero más que cualquier otra cosa, ella atribuye su capacidad de resistencia a estar rodeado de personas que se preocupan - comenzando a tan sólo pocos minutos de su huida-.
Después Ebaugh se arrastró hasta la orilla rocosa, cuando un conductor de camión la recogió, la llevó a una tienda cercana y le compró una taza de té caliente. La policía, cuando llegaron, fueron comprensivos y pacientes. El médico en el hospital, dice ella, la trataba como a una hija. Un amigo estuvo con ella en todo momento. Y su familia le ofreció consuelo y apoyo emocional. "Durante el primer mes, casi tuve que decirle a las personas que dejarán de venir porque estaba rodeado de amigos", dice ella.
Los estudios de muchos tipos de trauma han demostrado que el apoyo social es un sólido amortiguador de trastorno de estrés postraumático y otros problemas psicológicos. James Coan, psicólogo de la Universidad de Virginia en Charlottesville, ha realizado una serie de experimentos en los que las mujeres se encuentran en un escáner de fMRI y ven "señales de amenaza" en una pantalla. Se les dice que entre 4 y 10 segundos más tarde, pueden recibir una pequeña descarga eléctrica en el tobillo. La señal provoca excitación sensorial y activa regiones del cerebro asociadas con el miedo y la ansiedad, pero cuando las mujeres perciben las manos de sus maridos, o amigos, disminuye estas respuestas.
Las interacciones sociales son complejas e implican muchos circuitos cerebrales y productos químicos, nadie sabe exactamente por qué proporcionan alivio. Ser tocado por alguien se cree estimula la liberación de opiáceos naturales, tales como las endorfinas, en el cerebro. El ACC está lleno de receptores de opioides, lo que sugiere que el tacto puede influir en la respuesta al estrés.
Otras pistas provienen de la hormona oxitocina, que corre por el cerebro durante la interacción social y se ha demostrado aumenta la confianza y reduce la ansiedad. En un estudio de imagen, los participantes vieron imágenes aterradoras después de recibir el spray nasal de oxitocina o un placebo. Los que olfatearon la oxitocina mostraron una activación reducida en la amígdala y más débiles conexiones entre la amígdala y el tronco del encéfalo, que controla algunas de las respuestas de estrés, tales como la frecuencia cardíaca. El aumento de la oxitocina viene de estar con otras personas podría, como las endorfinas, ayudar a reducir la respuesta al estrés.
Pasada la interacción social también pueden afectar la manera en que una persona responde a un trauma. Negligencia y el abuso crónico, sin duda, dan lugar a una serie de problemas psicológicos y un mayor riesgo de trastorno de estrés postraumático. Ressler, sin embargo, apunta a un factor que es bien reconocido pero mal entendido: "inoculación de estrés". Los investigadores han encontrado que los roedores y monos, al menos, son más resistentes en el futuro si presentan aisladas situaciones de tensión, como un golpe o una breve separación de sus madres, en la infancia.
Ebaugh dice que el estrés temprano -y la confianza que se gana en la conquista de ella- ayuda a recuperarse de eventos traumáticos. Ella nació con una condición que le hacía girar el pie hacia adentro. A los diez años, se sometió a una cirugía para reconstruir sus rodillas seguido de un año de rehabilitación intensiva. "No era extraño para mí estar herido y tener que recorrer el camino de ser fuerte otra vez", dice ella. "Es como un músculo, creo yo, que se construye desde temprana edad."
Elástica por naturaleza
Aunque la mayoría de las personas, como Ebaugh, se recuperan de un trauma, algunos nunca lo hacen. Algunos científicos buscan explicaciones para estas diferencias en el epigenoma, modificaciones químicas que ayudan a cambiar y desactivar los genes. Otros están buscando en los propios genes. Tomemos, por ejemplo, FKBP5, un gen implicado en circuitos de retroalimentación hormonales en el cerebro que conducen a la respuesta al estrés. En 2008, Ressler y sus colegas demostraron que en países de bajos ingresos, los residentes de las zonas urbanas deprimidas que habían sido física o sexualmente abusados de niños, ciertas variantes en FKBP5 los predisponía a desarrollar síntomas de TEPT en la adultez. Otras variantes que ofrece protección.
El marcador que más se habla biológicamente de la resiliencia es el neuropéptido Y (NPY), una hormona que se libera en el cerebro durante el estrés. A diferencia de las hormonas del estrés que ponen el cuerpo en estado de alerta en respuesta a un trauma, actúa en los receptores de NPY en varias partes del cerebro -incluyendo la amígdala, corteza prefrontal, hipocampo y tronco cerebral- para ayudar a apagar la alarma. "En la resistencia, estos sistemas de freno están resultando ser los más relevante", explica Renu Sah, neurocientífico de la Universidad de Cincinnati, en Ohio.
El interés por NPY y la resistencia se inició en 2000, en parte debido a un estudio de salud de Estados Unidos a los soldados del ejército que participaron en un curso de supervivencia diseñados para simular las condiciones sufridas por los prisioneros de guerra, como son la alimentación y falta de sueño, aislamiento e interrogatorios intensos. Los niveles de NPY subieron en la sangre de los soldados dentro de los horarios de los interrogatorios. Soldados de las Fuerzas Especiales que habían entrenado para ser resilientes tenían significativamente más altos niveles de NPY que soldados típicos.
Los investigadores están llevando a cabo experimentos con animales para estudiar cómo funciona NPY. En un experimento, un equipo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana en Indianápolis se contuvo una rata en una bolsa de plástico hermética durante 30 minutos, luego se libero en una caja con otra rata. El sistema de retención hizo la rata tan ansiosa que evita la interacción con el otro animal durante 90 minutos. Pero cuando las ratas se les inyectó NPY antes del tratamiento, interactuaban con los compañeros de jaula como si nada hubiera pasado.
El trabajo podría conducir a tratamientos. Grupo de Charney en el Monte Sinaí está llevando a cabo un ensayo clínico de fase II de un NPY en spray nasal para las personas con trastorno de estrés postraumático. Otros están investigando moléculas pequeñas que pueden atravesar la barrera sangre-cerebro y bloquear ciertos receptores que controlan la liberación de NPY.
Resolución de conflictos
El ejército de EE.UU. es líder en la búsqueda de otros marcadores biológicos de la resiliencia. Desde el año 2008 -impulsado en parte por el aumento de las tasas de suicidio entre los soldados- el Ejército de los EE.UU. ha colaborado con el Instituto Nacional de Salud Mental y varias instituciones académicas en un proyecto de $ 65 millones de dólares llamado Ejército STARRS (Estudio para Evaluar el Riesgo y Resiliencia en miembros del Servicio). El proyecto tiene muchas partes, incluyendo una mirada retrospectiva a registros médicos y administrativos para 1,6 millones de soldados, en busca de alertas tempranas de suicidio, trastorno de estrés postraumático y otros problemas de salud mental. Científicos en STARRS también están recogiendo datos -tales como muestras de sangre, historias clínicas y los resultados cognitivos- de decenas de miles de soldados actuales. Los investigadores esperan publicar sus primeros resultados a principios del año que viene.
Los militares también financia la investigación en modelos animales de resistencia. La mayoría de los roedores rápidamente aprenden a asociar choques dolorosos del pie con un taco determinada, como un tono o una jaula específica. Después de que se haya aprendido la asociación, los roedores se congelan al experimentar la señal, incluso sin el shock. Hace varios años, Abraham Palmer, especialista en genética actualmente en la Universidad de Chicago en Illinois, hizo una línea de ratones resistentes a la cría selectiva de los ratones que se congeló por períodos anormalmente cortos de tiempo. Después de cerca de cuatro generaciones, tenía ratones que congeló por la mitad del tiempo de los animales típicos. El efecto no era debido a una diferencia en la sensibilidad al dolor o capacidad de aprendizaje general. Este mes, Luke Johnson, un neurocientífico de la Universidad de Servicios Uniformados, presentará los datos en la Sociedad para la Neurociencia en Nueva Orleans, Louisiana, demostrando que estos ratones tienen una actividad extraordinariamente baja en la amígdala y el hipocampo, en consonancia con los estudios de resistencia en humanos de TEPT. También tienen bajos niveles de corticosterona, una hormona del estrés, en la orina.
"Ellos tienen un sistema más silencioso, incluso en reposo", dice Johnson. "Esto sugiere que hay rasgos biológicos subyacentes que están asociados con la capacidad del animal para la memoria de miedo." En experimentos futuros, Johnson planea usar los ratones para estudiar nuevas terapias NPY potenciales.
Ebaugh, quien ahora se especializa en el tratamiento de las víctimas de trauma, está de acuerdo en que los tratamientos a base de medicamentos podrían ayudar en la recuperación. Sin embargo, algunas personas pueden encontrar alivio en otra parte. Las prácticas religiosas -especialmente aquellas que enfatizan el altruismo, la comunidad y tener un propósito en la vida- han encontrado ayudan a las víctimas a superar el trauma TEPT. Ebaugh dice que yoga, meditación, acupuntura y remedios naturales ayudan.
Hoy en día, compra alimentos en la plaza donde fue secuestrada y conduce sobre el puente que se cayó de como si se tratara de cualquier otro camino. Ella dice que ha perdonado al hombre que la secuestro. Cuando se reflexiona sobre lo que ha hecho, no es la ira, la tristeza o el miedo. "No siento que afecta mi vida en absoluto en este momento, al menos no de una manera negativa", dice ella. "De una manera positiva, ha sido un maestro enorme".
Referencia:
- Virginia Hughes, "Stress: The roots of resilience", Nature.
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