Un estudio sugiere que los comportamientos complejos se dictaron durante decenas de miles de años.
Microlito. Créditos: Simen Oestmo.

A pesar de la intensa investigación científica, todavía hay grandes lagunas en nuestro conocimiento sobre la vida humana temprana. Una cuestión importante que sigue sin respuesta: ¿cuándo fue la primera vez que los seres humanos emplearon cognición compleja? En otras palabras, ¿cuándo los primeros seres humanos desarrollaron sofisticadas capacidades cognitivas, tales como la asignación de prioridades y la transmisión cultural, que reconoceríamos hoy?

Un nuevo estudio en la revista Nature aborda esto, después de seis años de excavaciones, los arqueólogos han descubierto herramientas de piedra tecnológicamente avanzadas que se crearon hace 71,000 años atrás. Este hallazgo aumenta nuestro conocimiento sobre la historia del uso de herramientas humanas, lo que sugiere que las capacidades cognitivas sofisticadas estuvieron presentes relativamente tempranas en la historia humana. También plantea la posibilidad de que las herramientas pueden haber dado los primeros humanos una ventaja para aventurarse fuera de África.

Los instrumentos antiguos, llamados microlitos, fueron encontrados en un sitio llamado Pinnacle Point en Sudáfrica. Microlitos son pequeñas herramientas de piedra de menos de 50 mm de longitud, que fueron tratadas con calor y recortadas en formas específicas. Los "hojitas" que se encuentran en el punto de Pinnacle se parecen mucho a las herramientas de otros sitios que fueron utilizados como puntas de flechas y otras armas de proyectiles compuestos. Sin embargo, técnicas de datación ópticas sugieren que las herramientas de Pinnacle Point son de 6,000 a 10,000 años más antigüas que las halladas en otros sitios. Así que los humanos pueden haber creado y utilizado arcos además de flechas antes de lo que se pensaba.

No sólo es este hallazgo interesante en términos de armamento, pero el complejo proceso necesario para hacer microlitos sugiere que estos primeros humanos tenían capacidades cognitivas sorprendentemente modernas. Los primeros humanos habrían tenido que identificar y recoger el mineral necesario para la hoja y la madera necesaria para la fuente de calor, preparar las palas, crear y mantener el fuego controlado para tratar térmicamente la hoja, reformar las cuchillas calentadas en microlitos, tallar la madera de los ejes, y montar el microlito en el eje para formar un compuesto de herramienta. Además, los investigadores creen que la tecnología microlíticas persistiron en Pinnacle Point durante al menos 11,000 años, lo que indica que este complejo proceso debe haber sido transmitido a través de varias generaciones. Durante este tiempo fueron capaces de la previsión, priorización de tareas y transmisión cultural. Todos estos son ciertamente sofisticadas capacidades cognitivas.

Otros estudios han utilizado la representación simbólica, como los adornos corporales y decoraciones talladas, como ejemplo de la mente humana moderna. Estos tipos de objetos en general, aparecen en el registro arqueológico hace 100,000 a 60,000 años. Sin embargo, los críticos han argumentado los pensamientos que motivan la creación y el uso de estos objetos no es clara, y por lo tanto no son un buen indicador de la cognición avanzada. Los autores del estudio de Nature no está de acuerdo, diciendo que las ideas complejas y de transmisión son la mejor manera de medir lo que hace una mente humana "moderna". Curiosamente, la edad de los microlitos de Pinnacle Point -71,000 años-, entra de lleno en el rango de cuando los científicos creen que la representación simbólica apareció por primera vez en la escena.

Los investigadores afirman las habilidades asociadas con la realización microlitos habría sido muy beneficioso para los primeros humanos. Armas de proyectiles como arcos y flechas que permitirían matar con mayor precisión además de aprovechar largas distancias. Tecnología microlíticas puede haber dado los primeros humanos modernos una ventaja sobre presas y neandertales, ayudando a su migración desde África y tal vez permitiendo su propagación eventual todo el mundo.

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