Científicos desde hace tiempo sospechaban de la gran capacidad del olfato humano, pero pocos estudios se habían encargado de explorar los limites de la capacidad sensorial de la nariz humana.
La estimación anterior se situaba en 10,000 olores. Créditos: Kevin Dooley

Para investigar los límites, el equipo a cargo de Kelle prepararon mezclas de olor con 10, 20 o 30 componentes seleccionados a partir de 128 moléculas olorosas. Trabajando con 26 voluntarios,se dedicaron a identificar las diferentes mezclas, donde dos de tres olores eran los mismos. Cuando dos fragancias contenían componentes que se superponían en un 51% los participantes se esforzaban en discriminar cada uno de ellos. Luego calculando el número posible de mezclas que se superponen se estimo que la cantidad de olores que la nariz humana puede detectar esta en al menos mil millones de olores.

Lo que sigue anuncian los investigadores es comprender como la nariz y cerebro trabajan juntos para el procesamiento de olores.

Una nariz humana contiene cerca de 400 tipos de receptores olfativos. Por ejemplo cuando el olor del café se produce en una habitación, los receptores en la nariz detectan los componentes moleculares del olor, produciendo a su vez una respuesta neuronal. Pero aún no se saben mucho de los detalles de este proceso.


Aunque aún no se tiene claro la relación entre el número de olores que se pueden discriminar y el número de receptores para algunos científicos el tener más tipos de receptores tendría que ver con un olfato aún más sensible.

La dificultad por desgracia no se basa únicamente en el número de receptores, es también difícil organizar los olores. Se pueden percibir olores en grupo, pero su relación en una categoría no es clara, a diferencia de colores o sonidos. En términos prácticos, es difícil comparar de forma objetiva el aroma de un desodorante con el de un perfume.

Tales cuestiones quedan para futuros estudios, pero los hallazgos actuales ayudan a disipar los mitos sobre nuestro mal olfato.


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