Una 'Tormenta perfecta' convirtió al VIH de un virus local a un asesino global

Siguiendo sus pasos como si de detectives se trataran, investigadores han logrado reconstruir como el virus ahora conocido como VIH paso de infectar a cazadores-recolectores en Camerún a cerca de 76 millones de personas alrededor del mundo.

Empleando muestras de sangre antiguas crearon una línea de tiempo viral, confirmando que fue en Kinshasa, la capital de la República Democrática del Congo el trampolín para una explosión de la infección, que comenzó alrededor de 1920, y que se ha reconstruido su recorrido posterior.

Una vez que el VIH había desarrollado una infección en Kinshasa, los trabajadores migrantes llevaron de forma gradual el virus al sur a las regiones mineras a través de las nuevas vías férreas. Luego, después de que la República Democrática del Congo se independizó de Bélgica en 1960, el virus se salió de control y se extendió al resto del sur de África, décadas antes de que la enfermedad se reportara por primera vez en 1981, antes de que fuera descubierto oficialmente en 1983.

La muestra más antigua


Mapa de la propagación del VIH, la primera cepa se originó en el Congo hacia 1920. Créditos: National Geographic.
A través de un análisis sobre la composición genética del virus empleando unas 800 muestras de sangre de personas infectadas en la República Democrática del Congo y la República del Congo entre 1959 y finales de 1980 se determinó que la muestra más antigua conocida llamada ZR5 provenía de una persona de Kinshasa en 1959.

A pesar de tener ninguna muestra antes de esa fecha, los investigadores fueron capaces de crear la genealogía del virus hasta 1920, usando para ello diferentes muestras  obtenidas de diversas ubicaciones necesarias para establecer la velocidad a la que las nuevas mutaciones aparecieron en el genoma. Esto les permitió estimar cuándo y dónde surgieron variantes.

Comparando todas las muestras se pudo calcular el lugar y momento probable en que la muestra original surgió, de la misma forma que biólogos crean arboles genealógicos de animales o plantas. Determinado el tiempo y la velocidad de propagación, el equipo reunió la información existente acerca de los acontecimientos que surgieron en la región.

La caza, la responsable


Previamente una investigación realizada por el equipo a acrgo de Beatrice Hahn de la Universidad de Pennsylvania en Filadelfia había estimado que la cepa inicial de VIH saltó a los humanos en el sudeste de Camerún a finales de 1800. La mayoría de los investigadores han sostenido esto probablemente ocurrió cuando un cazador con una herida abierta se infecto con SIV (el equivalente en monos del VIH) de un chimpancé. El virus tuvo entonces probabilidades de haber circulado a nivel local y con el tiempo hizo su camino hacia el sur vía ferrea a Kinshasa a lo largo del sistema fluvial Sangha.

Una vez en Kinshasa, la ciudad más grande en la región, el virus comenzó a propagarse con mayor rapidez. Colonialistas belgas deseosos de explotar minerales en la región de Katanga al sureste de la RDC construyeron un ferrocarril atrayendo hordas de trabajadores a las nuevas minas. Esto representó el 95 por ciento del tráfico de pasajeros de Kinshasa en la República Democrática del Congo en ese momento.

La riqueza mineral de Katanga incluye cobre, cobalto, manganeso y uranio; lo que hizo que decenas de miles de hombres salieran de Kasai para trabajar en las minas.

Para 1922, se cree que 300,000 pasajeros usaban el ferrocarril anualmente. Esto permitió que el virus llegara a las principales ciudades como la capital a 1,000 kilómetros de Katanga a finales de 1930.

El viaje a ninguna parte

La extensión al norte de Kinshasa fue lento, ya que sólo el transporte fluvial estaba disponible, lo que representa sólo el 5 por ciento de los viajes en la República Democrática del Congo. El VIH no llegó al norte del país hasta mediados de la década de 1940, a pesar de que estaba más cerca del epicentro de Kinshasa.

La fase final de la expansión que ocurrió después de la República Democrática del Congo obtuvo su independencia en 1960, que coincidió con un cambio drástico en la cultura, causa probable que ayudó a la propagación del virus. Hasta antes de 1960, trabajadores sexuales Kinshasa normalmente tendrían tres o cuatro parejas habituales. Después de 1960, ese número se quintuplicó.

Varias cepas de VIH se sabe han saltado de los primates a los seres humanos por lo menos en 13 ocasiones, pero sólo una de estas logró su propagación conocida hoy en día. Las últimas investigaciones muestran cómo la cepa VIH-1 M se propaga exponencialmente más o menos al mismo tiempo y lugar que el VIH-1 O. Un factor que limita la propagación de la cepa O parece haber sido la inmunidad natural de las personas hacia esta cepa. Aunque sea más probable que la cepa M, estuvo en el momento adecuado y el lugar correcto.

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