"Exploramos porque somos humanos, y ansiamos saber. Espero que Plutón nos ayude en ese viaje."
Stephen Hawking 

La imagen que acompaña a la entrada fue tomada a 766,000 kílometros de Plutón. Créditos: NASA.

La sonda especial New Horizons ha hecho su máximo acercamiento a Plutón, en los próximos días comenzarán a llegar las primeras imágenes cercanas.

Durante 2 horas y 15 minutos la sonda exploró y estudio Plutón, su luna Caronte y el sistema circundante. Pese a la distancia de Plutón a la Tierra y las complicadas maniobras previstas, los datos obtenidos llegarán en estos días.

La nave ya ha hecho importantes descubrimientos, el tamaño de Plutón esta siendo re-calculado con base a los datos de su aproximación final el día de hoy. La nueva cifra suma unos 50 kilómetros de ancho a Plutón, dándole un diámetro de 2,370 kilómetros.

Esto es significativo, ya que significa que es más grande que otro planeta enano llamado Eris por 45 kilómetros. Anteriormente, se pensaba que Eris era más grande que Plutón y su descubrimiento en 2005 dio lugar a la degradación de Plutón del noveno planeta del sistema.

Determinar el verdadero tamaño de Plutón había sido difícil previamente debido a factores tales como su atmósfera, pero la estrecha proximidad de New Horizons ha resuelto el misterio. Desde su descubrimiento en 1930 su tamaño ha sido objeto de debate.

Si bien este nuevo descubrimiento no hará que Plutón sea reclasificado, sí confirma que es el objeto más grande conocido en el Sistema Solar más allá de Neptuno.

Ahora, los científicos iniciarán el análisis de datos. La primera señal de la nave espacial, que confirma que el sobrevuelo tuvo éxito, se espera llegué esta noche a las 20:53 EDT. Las imágenes y datos provisionales llegarán después.

La historia completa del sobrevuelo, y los datos obtenidos, se desentrañarán en 16 meses, debido a la baja tasa de bits de la nave espacial y las grandes distancias involucradas -4,800,000,000 kilometros y añadiendo.

Al conocer el tamaño real de Plutón se sabe que es menos denso de lo previsto, lo que podría significar que tiene más hielo en su interior lo que se creía. La capa más baja de la atmósfera, conocida como troposfera, se sabe ahora también que es menos profunda. New horizons ha estudiado las atmósferas de Plutón y su luna Caronte al analizar la luz del Sol que atraviesa.

Después de Plutón, la nave espacial será enviada a sobrevolar más allá de uno o varios objetos del Cinturón de Kuiper que aún no han sido elegidos. New Horizons tiene el poder suficiente para recabar datos hasta 2030.

Por ahora, sin embargo, los científicos y el público en la Tierra deben esperar a ver las maravillas de Plutón que devuelva la sonda espacial, a partir de esta noche.

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